聖經中提到許多用來製作香、膏油、香水和藥物的物質，並且有時很難確定這些物質究竟是什麼。事實上，許多植物既用來做香，也用來入藥。在聖經時期，香料是中東人生活的重要元素，例如， 創 37:25 記載以實瑪利人把「香料、乳香、沒藥」帶下埃及，雅各也讓他的兒子們將同樣的物品送給法老作為禮物（ 創 43:11 ）。在 結 27:19 ，桂皮和香菖蒲被列為來自敘利亞的商品， 太 2:11 告訴我們，博士將乳香和沒藥從東方帶到耶路撒冷。 啟 18:13 還列出了其他一些香料。在 出 30:23-25 ，上帝指示摩西用最好的香料來製作膏油，以膏抹祭司。香是異教和猶太宗教崇拜中不可或缺的元素。我們從耶穌埋葬的故事中知道，香料也用來塗抹屍體。

香料的原料有許多種類。有些是灌木的硬化樹液（樹膠、樹脂）塊，有些是乾了的葉子或花；還有一些來自木料或樹根。我們把本章討論的16種植物分為兩組：（1）香和香水，（2）香膏和藥膏。有些植物不太適合作香料，例如毒參、天仙子、苦艾和曼德拉草，這些我們會在第5章討論。

在討論各個物種之前，讓我們先花點時間來處理幾個關於統稱的問題。首先是英文中的統稱，然後是聖經語言中的統稱。英文“spice”（「香料」）主要指給食物增加風味的物質，如肉桂或胡椒。然而，當我們談到「香料貿易」時，通常包含了所有用來製作藥物、香水和香的物質。

英文“balm”（「香膏」）可以指「任何用於治療和舒緩病痛的芳香樹脂狀物質」（《新牛津字典美國版》，New Oxford American Dictionary ）。然而，這個詞也用來特指從多種熱帶樹木中提取的醫藥用油，尤其是沒藥屬（學名Commiphora）的樹木。其中一種樹是香脂樹（Balsam）或麥加香脂樹（Opobalsamum；學名Commiphora gileadensis），英文名稱“balm”（「香膏」）就是由該詞縮寫而來。

如上文所述，在許多語言中，樹的名稱與其所產物質的名稱是不同的。例如，「乳香」（“mastic”）來自乳香黃連木，「勞丹脂」（“ladanum”）來自岩玫瑰。而「拿他弗」（“stacte”）則是來自幾種不同的樹木，「蘇合香」（“storax”）來自東方楓香。拿他弗和蘇合香這兩個詞語經常互換使用，就如一些作者會將蘇合香（storax）和安息香（styrax）互換使用一樣，不過本手冊對兩者進行了區分。

至於希伯來文中的統稱，上帝在 出 30:23-25 指示摩西取最上等的「香料」（bosem）來製作聖膏油。祖海里（Zohary，第198頁）提出，希伯來文bosem最初是某種特定灌木的名稱，即麥加香脂樹（學名Commiphora gileadensis），後來用它指稱所有沒藥屬（學名Commiphora）的植物及其產品。另外，在這段經文中，bosem指的究竟是固體還是液體的物質，目前仍未有共識。德拉姆（Durham）傾向於固體物質的看法，因為該物質是用重量而非體積來量度的。然而，它也可能是種混合物，把固體物質磨碎後與液體香料和油混合而成。大多數英文譯本將這段經文的bosem譯成一個集合名詞，包含經文接下來提到的四種物質：「流質的沒藥」（mor deror）、「香肉桂」（qinnemon besem）、「香菖蒲」（qeneh bosem）和「桂皮」（qiddah）。在翻譯這段經文時，建議將bosem譯成一個統稱或者「馨香的香料」等短語。Bosem及其衍生詞（basam、besem）在聖經中至少出現了30次。

還有一個不太容易翻譯的相關希伯來文統稱，就是 出 30:34 中的sam。在這節經文中，上帝指示摩西關於聖香的配方。英文譯本用了多種表達方式來翻譯這節經文中的sam；例如，“sweet spices”（「馨香的香料」；RSV、GNB）、“fragrant spices”（「芳香的香料」；NIV、REB）、“aromatic substances”（「芳香物質」；NAB）、“herbs”（「香草」；NJPSV），以及“costly spices”（「貴重的香料」；CEV）。這個表示香料的統稱，引出了製作帳幕聖香所用的四種物質，即「拿他弗」（nataf）、「施喜列」（shecheleth）、「喜利比拿」（chelbenah）和「純乳香」（levonah），這些物質將於下文進行討論。在舊約中，sam這個詞出現了16次。

希伯來文tsori在RSV中譯為“balm”（「香膏」），但祖海里認為它是指一種特定的植物，即蘇合香（學名Liquidambar orientalis），莫爾登克（Moldenke）則認為這是埃及香脂（參4.2.3 蘇合香（東方楓香）（《和》、《和修》作「乳香」；《思》作「香液、膏藥、香草、香料、安息油液」；《呂》作「乳香、止痛乳香」）(liquidambar [Oriental sweetgum, storax]) ）。

希伯來文bedolach一詞也不容易翻譯。它出現在 創 2:12 和 民 11:7 ，那裡RSV、NCV、GW和NJPSV將其音譯為“bdellium”。植物學家普遍認為這個希伯來文詞語並不是指植物產品。然而，很多英文譯本都將其譯為“resin”（「樹脂」）或“perfume”（「香水」），並加上某個限定詞（如GNB、CEV、NIV、NLT、REB）。《七十士譯本》採用的是希臘文anthrax，這是一種紅色的石頭（例如紅玉）。Mft中用的是“pearls”（「珍珠」）這個詞。也許最安全的方式是音譯bedolach，然後在腳註中說明其他的可能性，也可以不加腳註。

表示香料的希臘文統稱有arōma（ 可 16:1 路 23:56 24:1 約 19:40 七十士譯本：德訓篇 24:15 ）和amōmon（ 啟 18:13 ）。

內容引用的聖經版本或參考資料之縮寫／簡稱請見7.2 中文譯本、7.3 現代外文譯本或7.5 詞典、文本研究和其他參考文獻。